土用の丑の日が近づくと、街のあちこちで「うなぎ」の文字が踊る。
スーパー、コンビニ、百貨店。
あらゆる場所に蒲焼きの香りが漂い、人々は当然のようにうな重を買い求める。
だがこの「うなぎ＝土用の丑の日」という風習、実は自然発生的な伝統ではない。
その起点は、あの奇才・平賀源内にあった。
そもそも「土用」とは何か
「土用の丑の日」と聞いても、言葉の意味まで知っている人は案外少ない。
「土用」とは、立春・立夏・立秋・立冬の直前、約18日間の期間を指す。
「丑の日」は、その期間中の“十二支”で丑にあたる日というだけの話である。
つまり、「夏の暑さが本格化する少し前の丑の日に、体力をつけましょう」という理屈。
が、そこに「うなぎ」が登場するのは、もう少し後の話である。
「夏にうなぎが売れない」悩みから始まった
江戸時代中期、あるうなぎ屋が、こう嘆いたという。
「夏は暑さでうなぎが売れない。どうしたものか……」
そこで相談を受けたのが、蘭学者であり発明家でもある平賀源内だった。
源内はこう言った。
「“土用の丑の日にはうなぎを食べると元気が出る”と張り紙すればよい」
うなぎ屋はそのとおりにしたところ、大いに繁盛したという。
これが“土用の丑の日＝うなぎ”の始まりとされている。
科学より先にマーケティングがあった
考えてみれば不思議な話である。
「暑いから売れない」ものを、「暑いからこそ食べろ」と提案しただけで売れたのだ。
しかも、それが“文化”として定着するほどに広がった。
当時は「栄養価」などという概念は一般に浸透していなかったはずだ。
だが、精のつく食べ物としてのイメージ、うなぎの脂の力強さ、そして源内のネームバリュー。
すべてが合わさって、「この日に食べるべきもの」という空気が出来上がっていった。
時代が変われば、文化も変わる
もちろん、現代では「うなぎの過剰消費」や「資源保護」の観点からも再考の声が上がっている。
絶滅危惧種としての危うさ、養殖の問題、価格の高騰。
それでも、夏になるとうなぎが食べたくなる。
食欲とは、理屈ではなく習慣と記憶に根ざしているのかもしれない。
文化とは、誰かの知恵が形になったもの
「文化」とは、歴史の中で自然に生まれたものだけではない。
ときに誰かの企み、ときに知恵者の閃き、ときに販促キャンペーンが、その起点となる。
うなぎもまた「仕掛けられた文化」の一つである。
だが、仕掛けただけでは文化にはならない。
それを受け入れ、楽しみ、毎年繰り返す“人々”がいてこそ、文化になるのだ。
追記：夏バテに効くのか？と言われても
うなぎには、たしかにビタミンB 1やA、良質な脂などが豊富で、
「夏バテに効く」とよく言われる。
だが、実際のところ、それがどこまで本当に効果があるのかは、はっきりしない。
科学的に完全に証明されたわけでもなく、
食べたからといって急に元気になるものでもない。
とはいえ、「夏バテに効く気がする」という思い込みが、
じつは一番のエネルギー源なのかもしれない。
文化も、効能も、だいたいそんなものだ。
ちなみに土用の丑の日は年に4回ある
「土用の丑の日」といえば夏を思い浮かべるが、
実は土用は春夏秋冬の各季節にあり、年に4回存在する。
つまり、「丑の日」もそれぞれの土用期間中にやってくる。
では、冬の土用の丑の日にも、うなぎを食べるのか？
答えは「食べてもいいが、特に食べない」である。
もともとこの風習は「暑くて売れないうなぎを売る」ために平賀源内が仕掛けた販促だった。
夏の“暑気払い”という文脈があったからこそ、「うなぎ＝夏バテ対策」が説得力を持った。
だからこそ、「土用の丑の日＝夏＝うなぎ」という構図だけが独り歩きし、
春や冬の“丑の日”は話題にもならないのだ。
ほんとうは、どの季節の土用にも身体をいたわるという意味があり、
“い”や“は”の音で始まる縁起食があるとも言われる。
だが、それが定着することはなかった。
定着するかしないか。
人々が乗っかったかどうか。
それこそが、「文化」になるか否かの分かれ目なのかもしれない。
