秋になると、日本の山々は燃えるような赤に包まれる
モミジやカエデ、ナナカマド、ハゼノキ……その色はまるで炎のようで、
空気が冷たくなるほどに、赤は深まり、鮮やかさを増していく。
だが、世界を見渡すと、このように“赤い紅葉”を愛でる文化は、
実は日本に特有のものだという。
北米やヨーロッパにも紅葉はある
アメリカ東部のメープル街道などは、秋になると観光客でにぎわう。
カナダの国旗にも描かれるメープルリーフは、紅葉の象徴でもある。
しかし現地の人々は、赤そのものに特別な意味を見いだしてはいない。
彼らにとって紅葉は「自然の色のひとつ」であり、
季節の変化を知らせる“風景”の一部にすぎないのだ。
一方で、日本では紅葉は「鑑賞すべきもの」として古くから親しまれてきた。
平安時代の貴族たちは、山や庭に出かけて紅葉を眺め、
和歌を詠み、酒を酌み交わしながらその色に心を寄せた。
「紅葉狩り」という風習はその名残である。
なぜ日本人はここまで“色づく葉”に心を動かされるのだろうか。
理由のひとつは、日本の気候と植生の多様さにある
日本列島は南北に長く、寒暖の差がはっきりしている。
昼夜の寒暖差が大きいほど、葉の中の糖分がアントシアニンという赤い色素に変わりやすい。
その結果、世界でも稀に見る“深紅の紅葉”が生まれるのだ。
科学的にいえば、赤は木々の“自己防衛”の色。
冬を前に光の害から身を守るための装いだ。
だが、人はその生理的な現象を「美」として見てしまう。
自然の合理が、文化の情緒へと変わったのである。
もうひとつの理由は、日本人の色彩感覚の独特さだ
日本では古くから「赤」に特別な意味があった。
縄文時代の土器にも赤土が使われ、
神社の鳥居や魔除けの印にも朱が塗られる。
赤は“生命”“再生”“神聖”を象徴する色だった。
血の色でもあり、火の色でもあり、太陽の色でもある。
生と死のあわいを感じさせる色――
だからこそ、日本人は赤を“恐れながらも敬う”のだ。
その感覚は、文学や芸術にも受け継がれている
『源氏物語』では、秋の紅葉を恋の儚さになぞらえ、
浮世絵では、赤いモミジが人の心の移ろいを映す。
そこには、単なる風景以上の“情”がある。
日本人は、自然をただ眺めるのではなく、
そこに「自分の心」を見てきた民族なのだろう。
対して、西洋の紅葉はもう少し客観的だ。
彼らにとって自然は“美しい対象”ではあっても、
“心を重ねる鏡”ではない。
山は登る場所であり、森は資源であり、
紅葉は季節の一風景として記録されるもの。
美しさを感じても、そこに“もののあはれ”は介在しない。
「自然と共にある」というより、「自然を眺める」文化である。
この違いは、宗教観にも関係しているかもしれない
キリスト教では、人と自然は創造主によって分けられた存在だ。
一方、日本の神道では、山にも川にも神が宿る。
木々が色づくことは、神が季節を告げているという感覚だ。
だからこそ、紅葉の赤に手を合わせたくなる。
それは信仰というよりも、“生きとし生けるものへの共感”に近い。
私は毎年、紅葉を見るたびに思う。
この赤は、木の命の終わりではなく、
自然がひとつの季節を生ききった証なのだと。
そして、その色を「美しい」と感じる心こそ、
この国に流れる静かな情緒のあらわれだと思う。
人はなぜ赤を愛でるのか
それは、赤が「生」と「終わり」の両方を含んでいるからだろう。
炎のように燃えて、やがて灰になる。
その一瞬の輝きを見届けたいという想いが、
日本人の心に深く刻まれているのかもしれない。
